作为唯一的皇子，慈禧太后因母凭子贵而掌握了朝廷大权。她对儿子同治的教育和监管并不够重视，导致同治在未成年时就沉溺于奢侈糜烂的生活。这种不良的生活习惯最终导致了他的早逝。同治死后不久，他的皇后也相继离世。官方宣传称皇后是追随同治而去，恪守了妇道，但实际情况是否如此呢？
关于同治的死因，众说纷纭，连溥仪都只能猜测。其中有三种主要说法：一是同治死于天花，病重不治身亡，这是官方说法；二是他因私生活不检点，经常流连于烟花之地，染上了梅毒；三是他在天花期间与皇后嘉顺发生不当行为，导致不幸离世。无论哪种说法，同治的死亡对慈禧来说都是一个巨大的打击。她悲伤之余，需要一个替罪羊来承担责任。
不幸的是，这个替罪羊就是年轻的嘉顺皇后。她虽然名字起得好，但实际上命运十分坎坷。她年轻貌美，身体健康，仅仅21岁就当了寡妇。慈禧对她越看越不顺眼，指责她利用美貌迷惑皇帝。于是，慈禧指示手下不给嘉顺皇后送饭。她平时养尊处优，现在却连乞丐都不如。即使她乞求食物，也只是遭到更多的辱骂。
当嘉顺皇后的父亲来看她时，她如同见到了救命稻草。她哀求父亲救她出去，让她回家做一个普通人或者在宫中做一个下等的宫女也行，只要有一口饭吃就行。她的父亲哭过之后也只能狠心让她自行了断。嘉顺皇后虽然内心求生的欲望仍然存在，但最终仍被活活饿死。她的命运令人唏嘘不已。
