在古代皇宫之中，宫女的地位无疑是最为低下的。她们的起源，最初是源于俘虏和罪犯的妻子，而太监则大多是来自监狱中的罪人。随着时间的推移，为了充实后宫，逐渐开始从民间选拔出身贫寒的女子。
这些被选中的女子，大都年龄介于13至20岁之间，容貌姣好，身体健康。一旦被选入宫中，她们的生活便仿佛被禁锢在这深宫之内，高墙之中，直至终老。
虽然有些宫女因机缘巧合被皇子们看中，从而得到恩宠，甚至飞上了枝头，但更多的宫女却是在后宫中每日操劳，面对宫廷的明争暗斗，孤独抑郁地度过一生。在这样的环境下，她们中的许多人饱受一种名为血郁的病症的折磨。
在中医理论中，血郁是由于过度劳累与营养不足所致，其症状包括四肢无力、胸部肋骨疼痛、食欲不振，以及排泄物呈红色等。
到了后宫人数巅峰之时，总人数竟达四万之多，其中宫女便有九千。每年的粉黛开销更是高达四十万两白银。
宫女的生活并不像电视剧里演的那样，到了年纪就能出宫回家。实际上，她们一旦进入宫廷，便很少有机会能够出去。除非遇到不近女色的皇帝或是战乱时期需要节省开支，皇帝才会下令遣返一些宫女出宫。
对于太监来说，由于身体的原因，他们在宫中的生活大多较为凄惨。而宫女若年纪尚轻，还有机会嫁到一个好人家。但许多宫女最后都无法生育，这主要是因为她们在宫中长期承受的压力和抑郁的生活给身体带来了极大的损害。
