转世灵童是藏传佛教独特的传承方式，源远流长。早在公元12世纪，西藏佛教噶玛噶举派首创了活佛转世制度。当时，黑帽系首领圆寂后，门徒推举一幼童为转世继承人，这一创举为后来的藏传佛教各教派所效仿。到了公元14、15世纪之交，藏传佛教格鲁派崛起，逐渐形成了和两大活佛系统。
活佛转世制度在藏传佛教中扮演着重要的角色。值得注意的是，活佛这一说法并非佛教原本就有，而是在藏传佛教中独有的传承方式。在印度和汉地佛教中，实行的是师徒继承制度。在藏传佛教中，因为不能结婚生子，活佛转世制度显得尤为重要。随着藏传佛教的传播，活佛的身影出现在各个民族中，活佛分为大中小不同品级。
活佛转世制度的理论基础是灵魂不灭和生死轮回的观念。他们认为，活佛是神的肉体存在，在活佛去世后，寺院上层会进行一系列仪式寻找转世灵童。他们会通过占卜等方式寻找在活佛死时出生的婴儿，然后精心选择其中一个作为他的转世，迎接其回到寺院继承宗教地位。这些活佛主要分为两大系统：拉萨三大寺系统和日喀则扎什伦布寺系统。其中和分别是这两大系统的最高活佛。除此之外，活佛还可以分为全寺性和札仓内的不同类型。
寻访和认定转世灵童的方式多种多样，包括非掣签方式和金瓶掣签方式等。而活佛转世的时间可长可短，视具体情况而定。活佛转世制度是藏传佛教独特的传承方式之一，旨在保持宗教领袖的连续性和稳定性。
