在人类历史上，人殉制度曾是野蛮而残酷的。在某些情况下，有些人并非是被迫成为殉葬品，而是主动选择牺牲自己。例如，为努尔哈赤生殉的四位宫女，她们自愿赴死，与被迫殉葬的大妃阿巴亥不同。
在早期社会，为尊者殉葬被视为一种特殊待遇和荣耀。主动选择殉葬的人通常会选择自杀这种简单而直接的方式结束生命。被动殉葬者的死亡方式往往是他人所施加的暴力手段，这些手段各不相同，而且都是秘密进行的。
在古籍中，有明确的记载描述了处决殉葬者的手段。以朱棣死后为例，他采用了“吊死”的方式。在吊死前，主办者会为殉葬者准备一顿丰盛的“最后的晚餐”，身份高者独自享用，身份低的则集体聚餐。面对即将到来的死亡，这顿美食对殉葬者来说无疑是一种讽刺，他们泪流满面，现场哭声震天。据说朱棣的殉葬者就经历了这样的痛苦。
除了吊死，毒死也是常见的手段。关于朱元璋的殉葬宫妃的死亡方式，有传闻称是被太监吊死的。但也有民间说法，其中一种说法是，被选中的宫妃被强行灌食水银。水银剧毒，一旦食入，生命立刻终结。
那么，为什么使用水银呢？据说，被水银毒死的殉葬者，其尸体能够长久保持不腐烂，多年内仍栩栩如生。这种尸体不腐的现象，在中国盗墓野史上有着许多记载。例如，汉宣帝时期的广川王刘去，是一个以盗墓为乐的恶人。他曾在幽公冢中发现一百多具互相枕压叠加在一起的尸体，奇怪的是这些尸体没有一具腐烂。这种现象可能与使用水银有关。
