官渡战败后，曹操巧妙布局，逐步占领青、幽、冀、并四州，加上原本手中的兖、徐、雍三州，北方七州已尽在掌握，唯独西凉及幽州的乌桓部族日益嚣张，他们在幽州肆意杀戮掠夺。当时，袁绍与曹操激战正酣，乌桓的威胁暂时被搁置。
即便袁绍能够腾出手来，恐怕也难以应对乌桓的威胁。因为乌桓部族的机动性极强，难以捉摸。想当年，袁绍的部将鞠义之所以能凭借步兵打败公孙瓒的白马义从，关键在于他精心设计的陷阱，如绊马索、拒马桩等，再加上地形之利，才使公孙瓒措手不及。否则，白马义从怎会轻易败北？
乌桓部族不同于公孙瓒，他们如同散兵游勇，三两成群，各自为战，要对付他们如同大象应对老鼠，防不胜防。而曹操则凭借强大的虎豹骑以及雁门骑的行家，轻松制服了乌桓部族。其中，张辽的功绩无人能及，他是对付乌桓的头号功臣。
尽管张辽平定乌桓的功劳无人能及，但他的封赏却仅是一个寇荡将军，比起新投诚的徐晃、张颌等人似乎有所不如。这其中自有原因。张辽并非曹操的老班底，曹操在官渡之战前一直在收心养性，重用从其他地方投靠过来的人才。官渡之后，曹操开始提升老班底的实力，以稳固自己的地位。虽然张辽功勋卓著，但封赏却需顾及全局，这也是为了不给跟随自己的将领们带来寒心之感。
