美国研究生教育制度与中国的学年制有所不同，采用的是灵活的学分制。研究生需要修满24至60个学分，项目时长通常在1至2年，很少有超过3年的情况。每个学校和专业的学分要求都不尽相同，因此项目时长也会有所差异。大多数学生都能在两年内完成所有学分的修读。
美国的研究生教育具有更高的自由度。除了主修课程，学生还可以自由选择其他课程。甚至有一些学校不设主修课程，让学生完全根据自己的兴趣选择课程。学院通常会为学生提供必修课程清单以及选修课程和通识课程的可选范围，以指导学生的选课。
学分的获取也是一项挑战。学生修完一门课程后，可以获得1至2个学分。学分的多少取决于学生的考试成绩。如果最终成绩为C或中途退课，学生将无法得到学分。主修课程挂科还需要重修，这可能导致学习进展缓慢或面临延期毕业的风险。
美国的研究生授课方式非常灵活，学校通常提供全职、兼职和在线三种授课形式供学生选择。留学生通常更倾向于选择全职学习，而其他两种模式则较少被选择。
美国大学的研究生项目通常也提供两种学位方向：研究和授课。学生可以选择需要写论文的研究型学位，以研究为主；或者选择不需要写论文的授课型学位，以听课和学习为主。还有一些研究生项目，特别是商科和法律等项目，时长较为短暂，通常只需一年即可完成。这类项目会鼓励学生进行实习，以增加实际经验，而真正的在校学习时间可能只有9个月。这种紧凑的安排旨在让学生更快地投入到职场中，实现学术与职业的完美结合。
