明朝刑罚严酷，开国皇帝朱元璋为了稳固大明江山，设立了众多罪名和刑罚，其中一些极为残酷。明朝有一个不成文的规定被打破，那就是“刑不上大夫”。
明朝有一种专门对付大臣的刑具，那就是仗刑，也就是打板子。原本，这是用于罪犯的刑罚，但在明朝，从朱元璋开始，就连许多未犯法的大臣也遭受了这种惩罚，这被称为廷杖。
廷杖在明朝是通行的刑罚方式，除了建文、永乐、洪熙、弘治、泰昌几位皇帝外，其他皇帝都曾经对大臣使用过廷杖。有时候，一次就会打上百位大臣，甚至导致不少人死亡。虽然廷杖的威胁生命，但明朝的忠贞大臣们却视之为一种“荣耀”，因为被施以廷杖的大臣都是因直言劝谏、敢为国家维护利益而冒犯皇帝的人。
廷杖在民间的叫法是笞杖之刑。虽然士大夫们愿意“享受”，但百姓却敬而远之。这种刑罚的实际效果取决于执行衙役的意愿和受刑者的经济状况。有钱的大臣可以通过贿赂衙役减轻痛苦，而普通大臣和百姓则可能遭受残酷的打击，甚至非死即残。
对于女囚来说，廷杖更是一种极大的羞辱。打板子时需要褪下裤子，这不仅是对身体的伤害，更是对精神的羞辱。许多女囚在遭受廷杖后，因无法忍受这种羞辱而选择自我了断。
明朝的廷杖制度虽然残酷，但却是当时的一种现实。它反映了明朝皇帝对直言劝谏、敢为国家维护利益的大臣的打压，也揭示了当时社会的黑暗面。明朝的士大夫们以气节相高，不恤生死，愿意为了国家而承受这种痛苦，令人敬佩。
